Les collections conservées dans les musées de la Ville de Paris n’ont pas été rassemblées par une ambition encyclopédique ; dans la capitale, cette fonction revient aux musées nationaux, le Louvre, Orsay, le centre Pompidou, le Muséum d’histoire naturelle ou le Conservatoire des arts et métiers. Les collections de la Ville sont, à des degrés divers, des témoins de l’histoire de Paris. Cette histoire est illustrée d’une manière directe au musée Carnavalet, aux catacombes ou au mémorial de la Libération ; elle l’est aussi à travers les souvenirs d’illustres Parisiens comme Hugo, Balzac ou George Sand ; elle se reflète dans la vie de collectionneurs qui firent de Paris leur ville d’élection : Henri Cernuschi, Ernest Cognacq, Jacques Zoubaloff ou Edward Tuck. Qui dit histoire de la mode dit aussi histoire de Paris, la chose est claire. Quant au musée d’Art moderne de la Ville, il ne fait pas que rappeler les mouvements du XXe siècle dont Paris a été le berceau ; il donne aussi aux artistes vivants le moyen de montrer leur travail au public.

Dans cette perspective, on comprend qu’il n’y a pas à chercher, dans les peintures, sculptures et dessins conservés dans les musées de la Ville, un abrégé d’histoire de l’art même si ses collections sont les plus riches en France après celles de l'État. L’Italie de la Renaissance et du XVIIe siècle est peu présente, encore que l’on trouve quelques pièces notables au Petit Palais ; mais les amateurs de peintures et de dessins hollandais et flamands du XVIIe siècle ne peuvent pas ignorer les collections de ce musée. Le XVIIIe siècle, époque où les artistes et les modes de Paris ont fait la loi dans toute l’Europe, est brillamment représenté à Cognacq-Jay, à Carnavalet et au Petit Palais. 

Dans ces deux derniers musées, on peut aussi savourer toute la richesse du XIXe siècle, et, si l’on y prend goût, céder à la tentation de prolonger sa visite à travers les collections, plus spécialisées, des musées Victor-Hugo, Balzac et de la Vie romantique. Les points notables du panorama offert par le musée d’Art moderne sont le fauvisme et l’École de Paris, mais aussi les chefs-d’œuvre monumentaux que sont La Fée Électricité de Dufy et les deux versions miraculeusement réunies de La Danse de Matisse.

Paris a toujours été célèbre comme capitale des arts de l’élégance : mobilier, orfèvrerie, et, bien sûr, tout ce qui a trait au costume et à la mode. L’art des menuisiers et des joailliers parisiens atteint son degré de perfection au XVIIe et au XVIIIe siècle ; une éblouissante renaissance se produit à la fin du XIXe siècle, avec ce que l’on a appelé l’Art nouveau. Les collections de Carnavalet, de Cognacq-Jay et du Petit Palais sont, dans ce domaine, d’une extrême richesse et leur visite permet d’en connaître tous les aspects. Le musée de la mode, de son côté, présente sous la forme d’expositions à thèmes les immenses collections primitivement réunies par la société d’histoire du costume ; la nature même des tissus ne permet pas, en effet, de les soumettre en permanence à la lumière. La mode est, par excellence, le secteur d’activité où s’impose un lien constant avec les créateurs de sorte que le musée reste toujours le reflet fidèle d’un monde en perpétuelle métamorphose.

Les principales collections historiques sont celles du musée Carnavalet. Elles se présentent sous la forme d’objets, de documents graphiques et comprennent même des parties d’immeubles. On peut ainsi, à Carnavalet, se pencher sur des maquettes de monuments et même de quartiers entiers. La collection de dessins, d’estampes et de photographies est riche de plusieurs centaines de milliers de numéros : sites parisiens, activités caractéristiques de Paris, personnages dont le nom est lié à l’histoire de la ville, etc. Des parties d’édifices détruits ont été remontées à Carnavalet, comme les boiseries du Café militaire, l’escalier de l’hôtel de Luynes ou le salon de l’hôtel Wendel. Les recherches archéologiques menées depuis un siècle ont donné au musée une collection riche et diverse, dont l’élément sensationnel est aujourd’hui formé par les pirogues exhumées du site de Bercy.