Chef d’œuvre de la satire politique en France, le recueil poétique Châtiments fut publié à Bruxelles en novembre 1853. Interdit en France jusqu'à la chute de l’empire, il n’y parut qu’en octobre 1870 sous le titre Les Châtiments.

L’exemplaire de la Maison de Victor Hugo est le premier de cette première édition française. Imprimé sur papier de Hollande, il est relié en plein maroquin rouge. Le plat supérieur de la couverture, incrusté en creux, est orné d’une abeille brodée en fil doré provenant du trône impérial des Tuileries(1). Le plat inférieur est marqué des initiales dorées VH.

Le volume est enrichi par trois autographes de Victor Hugo : sur la première page de garde un texte expliquant la provenance de l’abeille incrustée sur la couverture (2) :

L’abeille qui est sur la couverture de ce livre, avant d’orner les Châtiments avait orné le trône impérial. Elle était brodée sur le velours de l’immense manteau de pourpre qui descendait des lambrequins du dais et couvrait le trône aux Tuileries. En septembre 1870, M. Jules Claretie membre de la commission de recherche des papiers de Bonaparte, a détaché lui-même cette abeille du manteau du trône, et me l’a apportée.
Victor Hugo
21 mai 1872. Paris.